Así funciona la máquina de la NASA que genera oxígeno respirable en Marte
- Por Vladimir Núñez
Durante los últimos años, la NASA ha centrado sus esfuerzos y recursos en investigar todo lo que ocurre con Marte; si es que tiene vida, si alguna vez tuvo agua, su composición y comportamiento.
Actualmente, la misión del rover Perseverance ha recorrido por más de 500 días solares la superficie del "planeta rojo", y en el camino ha capturado más de 10 muestras de roca y sedimentos, de las 38 planeadas por la agencia estadounidense.
Es en esta misión, que el Perseverance ha logrado una histórica hazaña al fabricar oxígeno respirable en Marte, a partir de la fina atmósfera del planeta.
During day and night, in the wake of a dust storm and in extreme temperatures, the MIT-led Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE) was able to produce about 100 minutes of breathable oxygen in 2021 on Mars. https://t.co/LlyxuShOXb
— Massachusetts Institute of Technology (MIT) (@MIT) September 2, 2022
Esta hazaña se debe a la utilización de un dispositivo llamado Moxie, que corresponde a un aparato del tamaño de una lonchera, que ha demostrado de forma intermitente, que puede desarrollar, con fiabilidad y en cualquier época, el mismo trabajo que un árbol pequeño.
Generar oxígeno en Marte
El experimento se encuentra a cargo del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), que va publicando en Science Advances los resultados de su trabajo.
Según un comunicado publicado por el MIT, el experimento ha sido puesto en marcha en siete ocasiones, y de las siete veces, en todas ellas logró el objetivo de producir seis gramos de oxígeno por hora, más o menos el ritmo de un árbol promedio en la Tierra.
Este buen desempeño que ha logrado la máquina Moxie, representa un gran avance frente al objetivo de enviar misiones tripuladas al "planeta rojo", además de ser la primera demostración del uso de instrumentos "in situ" para crear recursos naturales que, de otro modo, tendrían que ser transportados desde la Tierra.
¿Cómo funciona Moxie?
A través de los últimos estudios, Moxie ha logrado demostrar que funciona en todas las estaciones del año marciano, así como en diversas franjas horarias. El oxígeno lo genera a partir de la atmósfera de Marte, la cual es rica en dióxido de carbono.
En específico, la máquina succiona el aire marciano "a través de un filtro que lo limpia de contaminantes, tras lo que se presuriza y se envía a través del electrolizador de óxido sólido (SOXE), que divide electroquímicamente el aire rico en dióxido de carbono en iones de oxígeno y monóxido de carbono", explica el comunicado.
Posteriormente, "los iones de oxígeno se aíslan y se recombinan para formar oxígeno molecular respirable (O2), cuya cantidad y pureza mide Moxie antes de devolverlo al aire, junto con el monóxido de carbono y otros gases atmosféricos", agrega.
Por tal motivo, investigadores predicen que una versión ampliada de Moxie podría ser enviada a Marte en algún futuro, antes de una misión humana, para que de esta forma pueda producir continuamente oxígeno a un ritmo de varios cientos de árboles, lo que generaría el suficiente para mantener a las personas y alimentar un cohete que las devolviera a la Tierra.
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